Sir John William Laing was 'n Britse entrepreneur in die boubedryf. Hy was betrokke by van die grootste bouprojekte in Engeland. Dit sluit kragstasies, lughawens en groot geboue in. Uitstaande was van die grootste en mees bekende snelweë in die land. Maar die kroon op sy loopbaan het gekom toe hy 77 jaar oud was. Sy maatskappy is aangestel om die bekende Coventry Cathedral te herbou – nadat dit tydens die Tweede Wêreldoorlog platgeskiet is. Dit was die eerste katedraal wat in 300 jaar in Engeland gebou is. Uiteraard was dit 'n groot eer, en dit het dan ook daartoe gelei dat hy in 1959 op 79-jarige ouderdom tot ridder geslaan is.
Toe Laing op 98 jarige ouderdom oorlede is, was sy maatskappy multimiljoene werd. En onder leiding van sy drie seuns het dit net verder tot 'n internasionale reus gegroei, met betrokkenheid selfs in Suid-Afrika.
Maar dit was nie ál wat waar was van John Laing nie – selfs nie die belangrikste nie (wat hy sekerlik self geglo het).
Toe hy 30 was (1909), was sy maatskappy op die rand van bankrotskap. Moedeloos, nadat hy alles probeer het om die kastaiïngs uit die vuur te krap – maar tevergeefs – het hy uiteinderlik uit radeloosheid sy lewe en sy krisis ongekwalifiseerd aan Christus toevertrou. Tot op daardie stadium het hy homself weliswaar as Christen beskou, maar nóú het daar 'n totaal nuwe dimensie deurgebreek: 'n Totale, ongekwalifiseerde en lewenslange toevertrou van sy lewe en ewigheid aan Jesus Christus.
Hy het gevolglik besluit om 'n "Programme of Life" op Skrif te stel (die vel papier het hy tot aan die einde van sy lewe soos 'n kleinood bewaar). Sentraal in hierdie – noem dit maar verbondsonderneming – was sy onderneming om hom onvoorwaardelik, en vir die res van sy lewe aan Christus se koningskap – volgens die voorskrifte van die Woord – te onderwerp. Daaraan het hy hom enduit tot en met sy heengaan kompromieloos gehou.
Dit het onder meer meegebring dat hy ook onderneem het om in wysheid soveel as moontlik van sy winste weg te gee en 'n sober lenstyl te handhaaf.
Oor die volgende dekades het Laing algaande een van die leiers in die Britse siviele-kontrakteursveld geword. Maar hy het homself nooit as die eienaar van sy maatskappy gesien nie. Nee, hy was bloot die bestuurder van sy Hemelse Vader se besigheid. Voorop in sy gemoed was altyd die gelykenisse van die muntstukke (Matt 25:14vv), en van die waaksame slaaf (Luk 12:35vv).
En inderdaad het 'n dramatiese en blywende ommekeer in sy lewe en besigheid spoedig gevolg. En wat sy oorspronklike geloofstoewyding betref, het hy van die begin af en end-uit voet by stuk gehou.
Hy was 'n pionier wat betref talle byvoordele vir sy baie groot personeel. In die vroeë dekades van die twintigste eeue het werkers amper geen arbeisvoorregte geniet nie. Reeds 'n dekade na sy genoemde toewyding aan Christus, het hy dit moontlik gemaak vir werknemers om aandele in die maatskappy te kry. Hy het hulle geleer om spaarrekenings te open, en hy het self beduidende inbetalings daarop gemaak. Hy was 'n pionier wat betaalde vakansies vir werkers betref.
Bowenal het hy miljoene pond weggegee. Onder meer het hy 40% van sy aandeelhouding aan welsynsorganisasies oorgedra. Dit was hoofsaaklik gerig op Christelike bedieninge en maatskaplike organisasies – amper te veel om op te noem. Onder meer het hy 40% van sy winste aan sending- en welsynsorganisasies gegee. Na voltooing van die Coventry Cathedral het hy al sy wins aan die kerk teruggegee.
Hy het ruim bydraes gegee vir organisasies soos die Inter-Varsity Fellowship, die London Bible College, Scripture Gift Mission, en die British and Foreign Bible Society (waarvan hy in 1954 op 80-jarige leeftyd die Vise-president geword hetI). Daarby moet genoem word die baie ruim bydraes vir talle sendingorganisasies.
'n Kostelike storie word oor hom vertel: Op een van Laing se groot bouterreine het hy eendag gesien dat 'n sekere kraandrywer, anders as gewoonlik, baie neerslagtig lyk. Toe hy die man vra wat skort, vertel díé hom dat sy vrou ellendig siek is, maar nogtans na 'n paar kinders moet omsien. Hulle moet immers met vol magies, en netjiese klere betyds by die skool opdaag. En smiddae moet sy, om alles te kroon, een en elkeen van hulle help met skoolwerk.
"Waar bly jy?", vra Laing hom toe. Die baas is toe daar weg, maar 'n uur of twee later was hy terug. "Jy's nodig by die huis", sê hy toe vir die werker, "Vat 2 weke verlof met volle salaris. En sorg dat jou vrou in die bed bly totdat sy gesond is."
By die huis gekom, ontdek die kraandrywer boonop toe dat Laing 'n klomp kontant in 'n koevert op die kombuistafel gelos het!
Daar is talle méér sulke stories.
Wie sou daaroor kon twyfel dat sy werksmense hulle lewens vir hom sou neerlê – en enorme respek vir sy Christelike geloof gehad het.
Les bes is daar die baie betekenisvolle en finale bevestiging van die egtheid van sy Christelike belydenis:
Na sy heengaan het Sir John William Laing se persoonlike boedel £371 beloop!